А назавтра все готовились к сражению. Наконец-то была открыта настоящая цель их похода.
— Нужно в глухом лесу, полном навий, где-то в болоте найти то, что потерял Род. Неизвестно, правда, как это выглядит. Но вы узнаете это сразу! И, даже не узнавая, почувствуете, что это оно! А те, кто вернётся домой, будет вечно прославлен, как принёсший славу своему роду! — так закончил свою напутственную речь капитан.
Была отобрана первая группа добровольцев из лодейщиков, к ней примкнули Велес, Чернобог, Святобор и Гудим. Стрибог, Бог Ветра, должен был показывать дорогу, относить в сторону вырубленный кустарник, да и вообще связь держать.
Захватили топоры, верёвки у каждого наготове. Все серьёзные и решительно настроенные. Выгрузились на береги пошли посмотреть, как там Барбатос себя ведёт. Пришли, а вместо Барбатоса грязная лужа и верёвки брошенные валяются. Велес верёвки палкой подцепил, в сторону отбросил и полыхнул на них синим очищающим огнём.
— Всё! — выдохнул он. — Сгубили злого духа простые узлы-наузы да лучи ясного солнышка, Бога Хорса! — А как там его армия такое известие пережила? — Велес глянул в сторону леса и улыбнулся: — А вот сейчас и узнаем! Сам Хозяин леса, дядька Леший, к нам направляется.
Все посмотрели, куда он указывал.
К ним направлялся мужик в странной одежде из коры и листьев деревьев, узловатые руки тоже были покрыты корой. Вид у мужика был довольно мрачный. Он поклонился Велесу.
— Будь здрав, дядька Леший! Ты что такой хмурый?
— Да не одумаюсь никак после этих навий. Доконали они и меня, и весь лес загадили. Долго теперь в порядок всё приводить!
— Стоп! Давай-ка по порядку. Почему после?
— Так ты что, не знаешь? После того, как вы главаря этих навий связали, в лесу переполох начался. Собрались было навьи и пошли своего Большака изволять. Но не тут-то было! И он двинуться не может, и эти железа боятся. Так и крутились вокруг до рассвета. А мы в сторонке смотрели. А как Хорc, ясное солнышко, лучи свои на них направил, так начали корчиться и разбежались кто куда. А Большак-то таять начал. Тает и выражается всякими, словами. Тебя, Велес, поминал и парня твоего, Гудима вроде бы, тоже. Потом в лужу превратился и замолчал.
Велес тоже помолчал, потом спросил:
— А те? В лесу попрятались?
— Нет. Мы всё обсмотрели, исчезли, как и не было их. Только вонь осталась.
— Ну вонь быстро выветрится. А то, что они охраняли, с собой прихватили?
Очень небрежно задал вопрос Велес, невозможно было догадаться, что от ответа на этот вопрос зависит многое, в том числе и людские судьбы. Леший ничего не заметил, поэтому тоже равнодушно ответил:
— Да вроде нет, всё ещё поблёскивает из болота. А что, тебе это тоже нужно? И нотка заинтересованности проскользнула в этих словах.
— Мне нет, нисколько. Я вообще тут случайно оказался. А вот тебе неплохо бы избавиться от этого, пока опять нечисть лес не заполонила. Или тебе нравится, когда они в лесу хозяйничают, а ты у них на побегушках, как домовёнок какой?
— Да нет, что ты! — замахал руками Леший и просительно сказал, заглядывая в глаза Бога трёх Миров: — Может, заберёшь это себе? Выручи, ну что тебе стоит!
Но Велес сделал решительный жест:
— Нет, мне это ни к чему! Куда я с ним!
— Ну, может, Роду подаришь. Я слышал, он это когда-то уронил.
— Ему тоже, видать, не очень-то нужно. Было бы нужно, давно бы подобрал.
— Может, забыл о нём. А ты подаришь, напомнишь…— продолжал уговаривать Леший.
Велес сделал вид, что колеблется.
— Это, конечно, так…— помолчал, раздумывая.— Но нет, к чему мне такие хлопоты, оно же в болоте! Попробуй, достань!
Леший усилил нажим.
— Подумаешь, в болоте. Да тётка Шишига, кикимора болотная, что хочешь из болота достанет, только прикажи!
— Ну, разве что тётка достанет, — почти согласился Велес, но припомнил: — Да, а пройти-то туда как? Стрибог говорил, что всё заросло, да ещё и ловушки всякие понаставлены! Не, гиблое дело.
— Велес, да какие ловушки! Мы их все в миг уберём! Кустарник вырубить можно, опять-таки веников наделать. Там есть очень даже пользительные для бани.
— О, для бани, это хорошо! — оживился Велес и обратился к спутникам: — Как считаете, парни? Если для бани на веники?
Гудим степенно ответил:
— Я не очень-то разбираюсь в вениках. Это как ватаман скажет, он мужик хозяйственный.
Святобор, он же ватаман, поддержал Лешего:
— Дядька Леший дело говорит. Веники всегда сгодятся. Навяжем полный трюм. Домой привезём, продадим. Заморские веники хорошо брать будут. Я — за!
— Значит так! — обозначил всё Велес. — Мы дядьку Лешего освобождаем от опасной штуковины, что всякую к нему в лес нечисть приманивает. Может, Роду отдадим, а может, в море кинем, это уж как решим, сейчас обещать ничего не будем. А он нам эту штуковину из болота достанет, дорогу к ней от ловушек освободит, а наши ребятки, прорубая нам дорогу, веников на продажу навяжут из тех веток, что ватаман укажет.
— А кто эту штуковину назад понесёт, может, она тяжёлая, как тяга земная? Что тогда? А? — это сказал осторожный и хозяйственный Гудим и вопросительно посмотрел на Лешего.
Тот, думая, что договор может сорваться, засуетился:
— Я сам чего хочешь отнесу до самого моря! Только избавьте меня от этой штуковины! — Дядька Леший уже представлял, как все обитатели чистят лес, засыпают все следы, оставленные нечистью! Он согласился бы ещё на тысячу условий, лишь бы можно было жить без опасения, что нечисть вернётся!
