А лодья уносила свою команду всё дальше. Оказалось, что лодейщики немного знали друг друга — по рыбацкому делу встречались, а кто-то вообще свойственником был, но были и незнакомые. Капитана никто раньше не знал, и все осторожно приглядывались к нему: кто такой, что можно будет от него ждать в долгом и трудном плавании. Видели же они широкоплечего молодого мужчину. Лицо его почернело от морских ветров, грива светлых волос ещё больше выгорела от солнца, серые глаза смотрят прямо и твёрдо, говорит мало и всё по делу. «Этот подойдёт!» — решили моряки. И никто из них не догадывался, что под этой личиной скрывался сам Бог Мореплавателей, Переплут.
Ватаман тоже оказался незнакомым. Команда внимательно изучала его, а он — команду. Зрелый мужчина среднего роста, но физическая сила чувствуется в развёрнутых плечах, уверенных движениях, а ладони, когда боцман ненароком сжимал их в кулаки, ясно намекали, что под этот кулак лучше не попадать. Но, когда заканчивался этот поверхностный осмотр, становилось ясно, что не физическая сила делает этого человека надёжным и крепким, как скала. Его взгляд не был жёстким, но возникала уверенность, что боцман знает и видит всех насквозь. Он мастерски управлялся с боцманской дудкой, его сигналы звучали без единой фальшивой ноты, и даже мысль ослушаться не возникала у лодейщиков, привыкших к вольнице. Матросские ноги сами бежали выполнять команду, а руки быстро делали нужную работу. И опять никто не догадывался, что их боцман и не боцман вовсе, а Бог Святобор, которого Род, именно за его умение создавать команду, назначил боцманом. И вскоре дружина лодьи, собранная из малознакомых артельщиков, стала крепкой, как длань Перуна. Приложил к этому свою руку и лодейный кухарь. Хоть друг познаётся на рати да при беде, известно также, что где щи да каша, там и место наше. За общим столом и дружба крепнет, особенно, если кухарь Бог Квасура с добрыми словами еду на общий стол подаёт.
Повезло Гудиму: с таким кормчим да ватаманом скоро он станет опытным и бывалым моряком. Род всё делал обстоятельно. А пока всё шло, как обычно. Лодья под парусами очень ходко бежала к югу, ветер дул в нужном направлении, море было спокойно. И Гудим, в свободное от вахты время, услаждал команду своей игрой на обычной свистульке.
Вдруг вперёдсмотрящий закричал:
— Справа по борту вижу землю!
— Странно, — негромко произнёс капитан. — Этого острова нет на моих картах.
Он вгляделся в поминутно меняющиеся очертания острова.
— Эээ! Так вот оно что! Но, кстати, можно и первую проверочку команде устроить!
А боцман уже отдавал приказ сбавить ход и мерять глубину, чтобы не напороться случайно на подводную скалу.
— Ватаман! — раздалась команда капитана: — Свистать всех наверх!
Под трели боцманской дудки матросы и помощник капитана быстро выстроились на палубе..
Капитан пристально вгляделся в лица моряков.
— У нас по курсу остров. Но это волшебный остров, встретить который, а ещё и побывать на нём не каждому моряку выпадает даже раз в жизни. Те, кто побывал там, помнят о его чудесах всю жизнь. Но таких, кто был на этом острове и вернулся назад, очень мало. Гораздо больше тех, кто или не вернулся совсем, или вернулся, но потерял память и здоровье. Сейчас я ставлю вас перед выбором. Нужны добровольцы, пять — шесть человек, которые добровольно отправятся на остров, обследуют его. Но могут и не вернуться. Не посылать отряд я не могу, так как задача нашего плавания — обследование неизвестных земель. Ясно? Добровольцы, шаг вперёд!
Гудим первый, не раздумывая, шагнул вперёд. Мелькнула было мысль о Любаве, но тут же захлестнул восторг — Неведомое неудержимо манило! Вперёд шагнуло ещё полкоманды.
— Так, — удовлетворённо сказал кормщик: — Всех послать не могу. Отряд возглавит боцман, он же и выберет ещё пятерых. Ватаман, играй отбой, нужно посоветоваться.
Все разбежались по своим местам, а капитан и боцман уединились в капитанской каюте. А там их уже ожидал Чернобог. Он постоянно следил, что происходит на корабле, носил личину матроса, но мог появиться невидимым в любое время, особенно сейчас, когда создалась непростая обстановка.
— Вам знаком этот остров? — сразу, без приветствий спросил Чернобог, что выдало его тревогу.
— Да, — ответил Святобор. — Знаком не только остров, но и его хозяйка. Можно даже сказать, что через Дыя, то ли с отцовской, то ли с материнской стороны, мы с ней в родстве. Зовут её Моргана. Она дочь Повелителя морских глубин, Черноморца. Живёт она то у отца, то на своём волшебном острове. Ждать от неё можно всякого — и хорошего, и плохого. Плохого — чаще. Очень часто меняет настроение, а определить его можно по виду острова. В хорошем её настроении — это остров счастья, в плохом — лучше близко не подходить, не то, чтобы высадить команду.
— Мне там лучше и не показываться. — Чернобог действительно был встревожен. — Я в детстве озорник был. И однажды я очень набедокурил у неё в саду. Уверен, не простила до сих пор.
— А ты не уверен, что именно из-за тебя она явила нам свой остров?
— С этой колдуньей я ни в чём не уверен, — ответил Чернобог, горько улыбнувшись.
А Святобор сказал:
— Да, я слышал что-то об этой истории, — и переменил тему: — А как вам этот парень, Гудим, что первый шагнул вперёд?
— На дуде он играет знатно, — ответил Чернобог, но что-то в нём есть, что будет к нему навий привлекать, беззащитность какая-то, хотя с виду парень хоть куда.
— Да, я тоже это заметил, — согласился Святобор. — Будем приглядывать.
Переплут же, по обыкновению, промолчал.
— Хорошо, вернёмся к отряду. Кого берёшь? — обратился Чернобог к Святобору.
Тот перечислил и пошутил:
— Надеюсь, тётушка моя четвероюродная будет в добром настроении.
— Я тоже надеюсь, что о моём присутствии она не догадывается, — хмуро подытожил Чернобог.
Капитан и боцман вышли из каюты, боцман назвал имена тех, кто высаживается на остров и внимательно вгляделся в свой небольшой отряд, задержал взгляд на Гудиме. «Да, прав Чернобог. Уж он-то в навьях разбирается. Не слабинка в парне, а что-то такое, чем навьи захотят завладеть, чего у них нет и никогда не будет, но иметь хочется до бесконечности. Приглядывать надо!» — окончательно решил он и скомандовал отправление.
Волшебный остров любовно ждал гостей. В глубине острова виднелись замки неземной красоты, прекрасные дворцы, возле которых шумели фонтаны. Но, приглядевшись, можно было увидеть, что и дворцы, и фонтаны, и цветущие деревья вокруг как бы окутаны каким-то маревом и незаметно, но постоянно меняют своё очертание. Святобор, хотя и был в личине человека, но видел эти изменения очень отчётливо. Мысленно он спросил Чернобога:
— Остров постоянно меняет очертания. Нужно ли рисковать командой?
— Наша цель поставить команду в сложные условия. Не разбив яйца, яичницу не приготовишь. Но гляди в оба и предупреди всех.
— Учту!
